강원도 태백의 한 육군부대 연병장에서 추운 날씨에 적응하는 혹한기 훈련 중 숨진 채 발견된 이등병이 '순직'으로 인정됐다.

16일 군 당국에 따르면 육군은 지난 13일 보통사상심사위원회를 열어 이달 12일 숨진 A 씨의 사망을 순직으로 결정하고, 일병으로 추서했다.

육군은 A 씨가 교육훈련 중 사망한 것을 이유로 순직 판단을 한 것으로 전해졌다.

A 씨는 혹한기 훈련을 앞두고 추위 적응 훈련을 위해 부대 내 연병장에 설치된 텐트에서 취침했으나 깨어나지 못한 채로 부대 동료에 의해 발견됐다.

A 씨는 자대 배치 후 나흘 만에 코로나19(COVID-19)에 확진됐고, 지난 9일 격리에서 해제된 뒤 사흘만인 11일에 곧바로 훈련에 투입된 것으로 파악됐다. 이에 따라 코로나19와 사망의 연관성 여부도 조사 중인 것으로 전해진다.

사고 발생 이튿날이었던 지난 13일 한덕수 국무총리는 "국방의 의무를 다하다 벌어진 사안인 만큼, 철저하게 원인을 조사해 투명하게 공개하라"고 국방부에 지시했다.

현재 군과 경찰은 정확한 사망원인 규명을 위해 부검과 조직 검사 외에도 사망 전 병력 관리 등 전반을 조사 중이다.