장시간 책상 앞에 앉아서 공부하거나 일하는 사람들이 많은 만큼 허리디스크로 인해 고통받는 사람들도 증가하는 추세다. 최근 발병 연령도 점차 낮아지면서 20~30대에서도 환자들이 증가하고 있다. 

그러나 치료에 대한 부담감으로 병원 진료를 꺼리는 사람들도 적지 않다. 그렇지만 마비와 같은 중증 증세가 있는 환자가 아닌 이상,  비수술적 치료를 진행하여 호전을 기대할 수 있다. 

허리디스크는 유전적인 요인 외에도 평소에 바르지 못한 생활 자세를 반복하거나 허리에 무리가 가는 행동을 자주 하는 것이 발병 원인이 된다. 허리에 부담이 지속해서 가해지면 척추뼈 사이에 위치하고 있는 디스크가 밖으로 튀어나오거나 찢어질 수 있기 때문이다.

제 자리를 이탈한 디스크는 척추 주변 신경을 압박하여 허리통증을 유발한다. 압박하는 정도에 따라 허리뿐만 아니라 엉덩이, 허벅지에도 통증이 생길 수 있으며 다리가 저리는 증상이 동반되기도 한다.

초기의 환자는 약물치료, 물리치료, 운동치료 등의 비수술 치료로 호전이 나타난다. 만약 통증이 심한 편이라면 주사 요법도 적용할 수 있다. 수술이 필요한 환자는 전체 허리디스크 환자 중 10% 미만이다. 

극심한 증상으로 일상생활이 불가능하거나 하반신 마비와 같은 중증 증상이 나타났을 때 수술적 치료가 고려된다. 디스크가 탈출되거나 파열되어도 치료로 급성기를 잘 넘기면 수술이 불필요한 경우도 많다. 치료 시기를 놓치지 않고 적기에 적절한 치료를 시행하면 파열된 디스크가 흡수되는 경우도 있기 때문이다.

(* 이 칼럼은 이동엽 잠실 선수촌병원 신경외과 원장의 기고입니다.)